И эта реальность неподвластна разуму, иррациональна. Но в отличие от иррациональной, хаотичной реальности сюрреалистов, истинная реальность символистов все-таки познаваема – только не умом, а сердцем, интуицией. Она «проступает» сквозь налет серых будней в виде символов, которые можно почувствовать, распознать с помощью эмоций. Именно символы дают нам возможность интерпретировать видимый мир и разгадать тайну бытия. Соответственно бытовая сцена как типичная тема жанровой живописи не несет в себе того потенциала, которым она обладает для реалистов или импрессионистов. Сцены повседневной жизни у символистов далеко не повседневны, и все художественные выразительные средства направлены на то, чтобы сказать: здесь есть тайна, и ты должен это осознать. Цвета приглушенные, блеклые, и часто являются символами сами по себе: например, красное – страсть, зеленое – зависть. Рисунок размытый, диффузный, создается ощущение тайны, обволакивающей фигуры. Персонажи содержательные и глубокие, но их зачастую невозможно отнести к определенной местности или эпохе – несмотря на правдоподобие изображения, что очень характерно для символистов. Изображаемые ситуации тоже далеки от рутинных бытовых сцен, в них реальность гармонично сочетается с фантазией, остро затрагивается тема рока, судьбы, любви и смерти, а каждый элемент композиции подлежит тщательному анализу как символ иной реальности, которая просочилась в наш бренный мир. В целом жанровые полотна символистов навеивают тревогу, ощущение недосказанности, неуловимого смысла, загадки, и позволяют совершенно иначе взглянуть на окружающий нас мир и величие творца или вселенского закона, его создавшего.