Реалист же изучает жизнь, во всех ее обыденных проявлениях – реальную жизнь. Сюжет жанрового полотна реалиста найдет отголосок в душе любого человека, он ему знаком не понаслышке. Реалисты отдавали предпочтение сюжетам современной жизни, и не прибегали к экзотике в плане географии. Они не ограничивали себя в образах, изображали все слои населения, любые места и сферы деятельности. В этом основное их отличие от, к примеру, импрессионистов, которые больше писали сцены городской жизни, выбирая «красивые», броские сюжеты.

Композиция полотен реалистов тоже имеет свои особенности. Они избегали напыщенности и искусственности, расстановка предметов и фигур на полотне естественная и продуманная – нет ничего лишнего, экстравагантного, нетипичного, и каждый элемент является значимой частью завершенной композиции Отдать предпочтение жанровой живописи реалиста, в отличие от импрессионистов, например, сможет только человек, которому не нужно приукрашивать быт живописными приемами, или выбирать легкие, радостные сюжеты.