Символисты в своей эстетике и философии отталкиваются от того, что существует некая бесконечная, трансцендентная, духовная реальность, которая проявляет себя в символах, и только за счет этих символов становится «видимой», образуя видимый нам мир. То есть то, что мы видим – это не сама реальность, а ее символы, которые подлежат интерпретации. Закавыка в том, что наш разум ограничен и объять ее не может, она подлежит познанию только с помощью эмоций и интуиции, мы должны разглядеть и расшифровать те символы, которые замечаем. Рационалистическое мировоззрение в этом не помогает – а вот религиозные и мифологические сюжеты как нельзя кстати, ведь они априори содержат тайну, загадку, символику, указывают на связь человека с некой невидимой трансцендентной реальностью. На полотнах символистов символично все – и цвет, и композиция, и сюжет, и само название. Люди и предметы – это символы, так же, как и их положение по отношению друг к другу, размер, поза и т.д.. Сначала ознакомьтесь с названием, а дальше вам поможет эрудиция и фантазия.  Религиозная и мифологическая живопись символистов отличается от картин этих жанров у реалистов или, например, романтиков. Если у романтиков сцена в религиозной или мифологической тематике – это возможность проникнуть в бушующий эмоциями внутренний мир ЧЕЛОВЕКА, раздираемого борьбой между долгом и любовью, между желаниями и законами, между судьбой и волей, то у символистов – это возможность постичь высшую, ДУХОВНУЮ РЕАЛЬНОСТЬ с помощью символов. Их сюжеты не динамичны, как в романтизме, а наоборот, статичные, застывшие, ведь высшая реальность свободна для движения. Время и пространство – неопределенные, далекие от видимой реальности. Рисунок стилизованный или размытый, производит ощущение недосказанности, намека. Фантастическое гармонично сочетается с реальным, но если в сюрреализме такое сочетание вызывает тревогу, то в символизме оно естественно, ведь с точки зрения символистов такая фантастичная реальность более реальна, чем видимая.