Эта трансцендентная реальность «просвечивает» с помощью символов, и потому их созерцание навевает ощущение тайны, загадки, игры. Простой портрет, натюрморт или пейзаж, обычные люди и вещи не несут в себе такой загадки, которую хочется разгадать. Поэтому символисты обращались к мифологии, к религиозным и литературным сюжетам за мистичными и многоплановыми образами и сценами, которые стоят на грани между рациональным и иррациональным миром, и позволяют воображению заместить разум в процессе познания. Сочетание реальности и фантазии, характерное для символистов, как нельзя лучше реализуется в написании людей и сцен из нереальной, «книжной», жизни – при всем своем правдоподобии они являются частью неземного мира, символами иной реальности, эталонами высшей красоты. Для литературной живописи символистов характерна неопределенность пространства и времени, «застывшие», свободные от движения изображения, напоминающие статуи, нечеткий, размытый рисунок, блеклые краски и символичные цвета.